廣德二年春，江南大旱，從去冬至今春滴雨未下，大大小小的河流水位都降了一半多，甚至有的還露出了醜陋的河床，雖然不致絕收，但今年夏糧的減產已成定局。

    無錫縣以北靠近運河的地方有一個小村莊，名叫趙家村，原本百十戶人家，安史之亂後，和別處一樣，大量北方流民湧入，使得趙家村已接近三百餘戶人家，一千餘口人。

    在村西頭半人高的野蒿叢中橫七豎八搭著幾十間簡陋的土坯草屋，裡面住著十幾戶逃難來的流民。北方來的流民大多數自發按同鄉或族人聚居，一方面便於照顧，同時也好團結起來共同對抗當地人的欺侮。

    這時，從村外跑來一個衣著襤褸的小姑娘，約八、九歲，赤著雙腳，她拎著一個破竹籃，風一般衝進了最邊上的一間小屋。

    「娘！爹！你們快看我挖到了什麼？」小女孩高高地把竹藍舉起。

    一名面容枯槁的婦人從裡屋走出，看著藍里的東西驚呼起來：「蕨根！他爹，快來看妮子挖到了什麼？」

    一個三十幾歲的漢子走了過來，猛的瞪大了眼睛問道：「妮子，你這是在哪裡挖到的？」

    「就在那棵老榆樹附近的河邊。」小女孩興奮得臉上通紅，這樣終於能為家裡做點事了。

    「妮子，你弟弟呢？」婦人突然問道。

    「帶虎子去挖蕨根了。」

    「什麼！你已經告訴別人了！難道你不知道家了的景況嗎？」那漢子怒極，「啪！」的一聲，揚手便重重地給了女兒一個耳光，小女孩頓時大哭起來。

    「他爹！你這是在幹什麼？」婦人趕緊把小女孩拉到一邊，心疼地替她揉搓被打成了青紫色的臉蛋。

    「爹！你不是常說大家要互相幫襯嗎？虎子家已經早就揭不開鍋了，再不吃點實在的東西，虎子奶奶就要病死了。」小女孩一邊哭著一邊說道。

    漢子渾身猛的一震，高高舉起的手頓時凝固在了空中，他緩緩地放下手，輕輕地摟過女兒，愛憐地替她擦擦臉上的淚水，點點頭說道：「妮子說得對！是爹爹錯了，是爹爹不好！」

    說完扭頭對婦人說道：「他娘，家裡不是還有兩升谷糠嗎？給虎子他家送一升去。」

    「可是！」婦人猶豫了一下。

    「不要可是了，你就送去吧！以後我再想辦法。」

    婦人嘆了一口氣，從裡屋小心地捧出一個粗笨的瓦瓮，從裡面倒出一些已經發黑的谷糠，打發女兒給鄰家送去。待女兒走後，婦人又嘆了一口氣對丈夫說道：「他爹！我看咱們還是回老家吧！都說江南富饒，可我看和老家也沒有什麼區別。」

    漢子搖搖頭說道：「我聽說老家的房子已經被賊兵燒了，地也被官府拿走了，回去還要交稅，只能是死路一條，這江南雖是異鄉，可大災之年河水也沒有斷流，找些野菜吃也不至於餓死，再說去年冬天咱們好容易才開墾了五畝地，只要耕上五年，這地就是咱們的了，這裡的農作物又可以一年兩熟，再怎麼也比老家要強一些。他娘，你說是不是？」

    「說起這五畝地，不是說官府可以提供種子嗎？可現在眼看著春耕季節就要過了，種子的影子都沒見到，我昨天去趙大官人家想借點蘿蔔種子，好歹能種點東西，不但種子沒借到，趙大官人家的管家還告訴我，今年的租子要增加一成，今年擺明了是要減產，他們還要加租，這叫我們怎麼活啊！」說著說著，婦人的眼淚忍不住掉了下來。

    「他娘！別哭了，過幾天我就到縣裡去，看看能不能找點零活干，掙點油鹽錢。」漢子安慰著妻子說道。

    「我不讓你去，去年你就差點被他們打死，你若有個三長二短，要我們孤兒寡母怎麼過日子。」說到這，婦人剛剛止住的眼淚又忍不住掉了下來。

    「去年是因為他們不講理，不按事先講好的工錢給，我爭了幾句才被打的，今年不爭了，能拿多少算多少吧！沒有錢，油鹽怎麼辦，沒有油倒也罷了，可沒有鹽，渾身一點力氣都沒有，怎麼幹活？你放心，不會有事的。」

    「那我把谷糠做些糰子給你帶上。」

    「不用了，留給孩子們吃吧，你就用今天妮子挖的蕨根做點乾糧吧！」

    正當夫妻倆在屋內說話的時候，門外傳來了一陣零散的腳步聲，那漢子趕忙出去查看，只見門口站著四人，為首的是個三十多歲的男子，青衣小帽，似讀書人的模樣，身後的三人看來都是他的隨從。

    「農家！我們是從縣裡來的，想看看今年春耕的進度。不瞞你說，這位就是我們無錫縣的縣令周大人，他想問問你家的情況。」一名白胖的隨從介紹道。

    「啊！草民叩見縣官大人！」漢子連忙拉過妻子跪下磕頭。

    「請起！請起！」來人正是無錫縣的縣令周蒔，自從被李月訓斥後，他便不再整日呆在縣衙，不時的出去探察民情，今天他特地來到田間，想看看大旱對春耕的影響，一路看來，旱情並沒有想像的那樣嚴重，從河裡多少還能抽出一點水灌溉，不知不覺便走到了這裡，他見這幾十間茅屋簡陋不堪，估計都是住著北方逃來的難民，便想進來看看。

    「你叫什麼名字，是哪裡人？」

    「草民大名叫王義，在家排行第二，所以鄉里人一般都叫我王二，我是前年從河東郡逃難過來的，縣官大人請屋裡坐！」

    王二把縣太爺讓進屋內，搬出一把破椅子，用衣襟擦了擦後請縣官大人坐下。

    「我想問你一些事，你要據實回答。」

    「草民明白！」

    「我從田間過來，見有些地種有麥子，有些地卻荒在那裡，這是什麼緣故？」

    「回大人！荒在那裡的地都是去年冬天新開墾的，主要是象我們這樣的流民所墾，去年不是說允許流民開墾土地，滿五年可以歸自己嗎？所以大伙兒都或多或少開墾了一些土地。」

    「那為何荒在那裡不耕種？」

    王二和妻子對望了一眼，這才吞吞吐吐說道：「主要是沒有種子，無法耕種。」

    「可縣裡確實下撥了種子的，這是怎麼回事？」周蒔回頭向剛才那個隨行的白胖子也就是無錫縣縣丞問道。

    縣丞趕緊翻了翻記錄，對周蒔說道：「一個半月前就已經下撥了種子，由縣尉劉大人親自處理的。」

    周蒔點點頭說道：「劉大人已到州府述職去了，你可將此地的里正給我叫來。」

    「是！」縣丞對另一隨從叮囑了幾句，那人便急匆匆出門去找里正去了。

    聽說縣令大人來探訪民情，王二家門前早已里三層外三層圍滿了鄉人，周蒔微笑著和他們一一打了招呼又向王二問道：「那你們平時是靠什麼為生？」

    「回大人，我們一般是租種大戶人家的土地為生，有時也出去打打零工。」

    「那平時的生活怎樣？」周蒔抬頭看了看四壁空空的屋子，也自感此言問得有點多餘。

    「若風調雨順，交完租子和國稅後，還能有些剩餘，摻點雜糧勉強夠餬口，若年景不好，就得挨餓了，好在江南水足，總能找到些吃的，不致於餓死。」

    周蒔點點頭，剛要再問，突然從門外跑進來一個小男孩，約四、五歲，滿身泥濘，懷裡抱著一大堆蕨根。

    「爹！你看我挖到的，今晚可有好吃的了。」他一抬頭突然見到周蒔，嚇得趕緊躲到娘