王越現為虎賁中郎，有出入通行之便，帶著秋明他們順利地通過了宮禁。? ???  ?他讓黃忠魏延等人留在宮門處，又把秋明曹操領到清涼殿裡等候，就轉身出門奏事去了。

    清涼殿裡空蕩蕩的，只有階前一座大香爐煙霧繚繞，不知熏的是什麼香，竟讓人有飄然出塵之感。秋明和曹操四目相對，都覺得有些怪異，這清涼殿實在太清涼了，要是他們在這裡出點什麼事，就算叫破喉嚨也沒人會聽見的。不過兩人也只能自我安慰，王越如果是合肥侯的人，剛才在外面就不會出手相助了吧，而且以王越的劍術，他們的手弩也未必能奈何得了他。

    隨著時間一點一點過去，秋明感覺身上涼颼颼的，似乎連血液都要漸漸凝固了，再看曹操也是縮頭藏頸的，卻不敢擺手跺腳地亂動。過了一會，殿外忽然一陣小碎步的奔跑聲。

    秋明大感詫異，皇宮之內居然有人敢如此放肆，難道不怕君前失儀嗎？正在奇怪著，從殿門口登登登跑進一個五六歲的小男孩，頭戴十方周正真珠冠，身穿五色虬龍錦文袍，腳踏七層寶塔登雲履，眉如彎月，目若朗星，十分惹人疼愛。

    曹操看了看卻不認識，正要開口詢問，卻見秋明已經拜了下去：「鄧州縣丞秋明，拜見協皇子殿下。」曹操嚇了一跳，也連忙跟著拜倒。

    劉協端端正正地回了個禮，問道：「我來找我的劍術老師的，他沒在這裡嗎？」

    劍術老師？秋明心念一轉，馬上道：「王越大師剛剛離開，應該是去見陛下的，協皇子等一等應該就能見到他了。」

    劉協點點頭，忽然問道：「你們就是秋明和曹操？聽說你們這次出去，帶回來一個很好玩的金匱，給我玩玩唄。」

    二人登時心中雪亮，原來王越出去那麼久，竟然是通知劉協去了。本朝的兩位皇子也是親兄弟，劉協將來的地位和現在的合肥侯也差不了多少，金匱中若是有什麼能讓合肥侯翻身的法寶，自然對他也是極為有用。

    秋明在心中痛罵了幾句王越，拱手道：「殿下，這金匱乃前朝遺物，是特地找回來奉於天子的。未得陛下肯，誰敢把金匱示與他人？」

    劉協瞪起了眼睛：「父皇最是疼我，我經常拿著硃筆在聖旨上畫來畫去，他也不會生氣，更何況只是個小小的金匱？」

    秋明苦笑，天子可能確實不會對你生氣，但是肯定會遷怒到我們兩個身上，這樣的無妄之災又何苦來哉，我和你又不是很熟。

    不管劉協擔保也好，許諾也罷，兩人就是矢口不從。劉協終於怒了，從腰間抽出小小的佩劍道：「孤以千乘之身，好言向你二人相求，你們卻一直推三阻四，難道孤的劍斬不得違逆之人麼？」

    這時殿門口傳來一個冷冷的聲音：「協皇子好大的威風，再過兩年，只怕連本宮也要不放在眼裡了。」

    劉協渾身一顫，如同被當頭澆下一盆雪水，整個人都蔫了下去。秋明往殿門一看，再次拜倒於地：「鄧州縣丞秋明，拜見皇后殿下、辨皇子殿下。」

    何皇后滿面寒霜地盯著劉協，怒道：「小小年紀就不學好，執劍威脅朝中大臣，長大以後還得了？今罰你去承風殿面壁思過三個月，以觀後效。」

    劉協驚得魂飛天外，承風殿位於南宮的最外圍，罕有人至，雖然不是冷宮暴房，卻也多有犯事的宮女妃嬪幽死其中。劉協年紀尚幼，一想到承風殿裡許多陰森恐怖的故事傳說，臉都嚇白了。可是何皇后乃名義上的六宮之主，整肅後宮正是她的權利，劉協也無法反駁，只是跪在地上哀求：「母后，饒過兒臣這一次吧，我再也不敢了。」

    趁著劉協叩頭的當兒，何皇后連連給劉辨打了幾個眼色，劉辨開始還在幸災樂禍，過來好一會才回過神來，也撲通一下跪倒在何皇后身前：「母后，皇弟年幼不懂事，也是兒臣平日關心照顧不夠，如果母后一定要責罰的話，就連兒臣一起罰了吧。」

    何皇后趕緊借了這個台階下：「本來以你這次胡作非為，本宮一定是要重罰的，既然你皇兄為你求情，就先饒過你這一次，下次如有再犯一併處罰。」劉協哭得臉都花了，聽見何皇后的話連連叩頭謝恩，戰戰兢兢地站在一旁不敢說話了。

    何皇后道：「你們先退下吧，我還有話要問這二人。」

    曹操看著兩位殿下遠去的背影，心中感慨萬千，秋明卻只緊緊盯住立在殿前的何皇后。萬道陽光從殿外射進來，映得她長身玉立如有霞光護身，說不出的雍容華貴、典雅大方。秋明卻想起當日在偏殿裡春風幾度，不由得全身骨頭都酥了，眼神里也不免透出幾分輕佻意味。

    何皇后大怒，橫眉厲目瞪了秋明一眼，秋明立刻垂下頭來不敢再看，卻聽見何皇后輕輕道：「這番芒碭山之行，也算是辛苦兩位卿家了，二家兄糊塗，給兩位添了許多麻煩，本宮在此代他給你們賠罪便是。」說完，她深深下揖，行了個萬福。

    秋明曹操都是嚇得魂不附體，跪在地上磕了好幾個頭，大聲道：「微臣惶恐，為天家效命乃是臣下本職，安敢受皇后娘娘之禮？」

    何皇后站直了身子，忽然變了語氣道：「既如此，就把金匱交給我吧。」

    秋明大奇，誰料到何皇后也是來要金匱的，她要這個做什麼？他還在思索著，曹操卻一口回絕：「皇后容稟，此金匱乃是天子指明所要之物，未見到天子親面，微臣絕不敢交出金匱，請皇后見諒。」

    何皇后柳眉倒豎杏眼圓睜：「放肆，若非我托大家兄處處與你們方便，更派出兵將保護你們的安全，你二人早就不知死在哪座荒山上了，安能尋得金匱回京？今日你們是給也得給，不給也得給，不然……」。這時，從殿後忽然傳來重重的一聲咳嗽，何皇后的話戛然而止，驚慌失措地愣在當場。8