入夜,船隻在河邊靠岸,雖然他們是順流,但水勢過於平緩,他們還是需要縴夫,到了夜裡,縴夫一般都不拉縴了,就算船夫也很小心翼翼,在夜裡航行很容易撞船。
夜宿之地已經位於揚州的高郵縣境內,距離江都城還有六十里,郭宋也提高了警惕。
一更時分,郭宋被一陣鳥鳴聲驚醒,緊接著傳來猛子憤怒的鳴叫聲,他一下子翻身起來,隨手抓起劍和弓箭袋,這必然是有人在岸上樹林中夜行,驚動了宿鳥,連猛子都被驚動,那就是有人上樹了。
郭宋迅速敲開了劉晏的艙門,劉晏睡意正濃,迷迷糊糊問道:「發生了什麼事情?」
「岸上有異常,請使君去尾艙!」
尾艙是一間特製的船艙,沒有窗戶,船板厚實,只有一扇門,只要從裡面反鎖,外面的人就很難進去,除非是沉船或者燒船,否則很難威脅到尾艙里安全。
劉晏一驚,連忙讓茶童拎著他的隨身箱子快步向尾艙跑去。
尾艙門從裡面反鎖,郭宋一個翻身跳上了船頂,伏在船上查看四周情況。
岸上不遠處躺著十幾名縴夫,用毯子裹著身體,正在熟睡之中,形成一個天然的預警系統,還有幾名藏劍閣的武士也在暗中保護船隻,他們也是在岸上。
郭宋又向水面上望去,他忽然發現,河對面居然有三艘船影,原本應該只有兩艘船才對,要麼是半夜停船,要麼就是來者不善。
郭宋注視著水面,他是斜角望向水面,水面上波光粼粼,看得格外清晰。
這時,只見四根蘆管在水面上移動,郭宋冷笑一聲,抽出四支箭,一箭接著一箭向水面上的蘆管射去。
水面開始劇烈波動,露出兩名黑衣人在水中劇烈掙扎,很快就停止了掙扎,片刻,水面上漂起四個黑影。
郭宋又發現三根蘆管向這邊移動,他們顯然不知道前面的四人已經被悉數射殺。
郭宋毫不猶豫,張弓便射出三箭,很快三個黑影也從水下浮起。
在極短的時間內,七名準備從水路過來的刺客全部被射殺。
郭宋並沒有現身,繼續伏身在黑暗中,就像一隻黑豹躲在暗處伺機而噬。
過了一炷香時間,對面船上的人終於意識到七名水鬼出事了,一名黑衣人蹲在船頭,點燃一支火箭,正要射向空中,一支箭『嗖!』地從對面射來,正中這名黑衣人,黑衣人慘叫一聲,翻身倒在甲板上,火箭沒有射出去,從船艙里奔出一人,剛要拾起火箭,忽然也慘叫一聲,奔出之人捂著脖子後退兩步,一頭栽進河水中。
沒有射出去的火箭漸漸點燃了船棚,船隻開始燃燒起來。
郭宋見船影沒有晃動,便知道這艘船上已經無人,他目光盯住了另一艘船,另一艘船頭傳來大喊大叫的聲音,似乎有人在喊救火,這應該是一艘普通船隻,和刺客無關。
郭宋的注意力又轉到岸上,這時,岸上響起一陣馬蹄聲,林中宿鳥再度被驚飛,馬蹄聲漸漸遠去。
岸上再度陷入了深夜的沉寂之中,再也沒有任何動靜,岸邊的縴夫繼續熟睡,他們絲毫不知道發生了什麼事情。
天還沒有亮,劉晏的官船繼續啟程南下,就仿佛什麼事情都沒有發生。
直到一個時辰後,高郵縣令才帶著數十名衙役趕到漕河邊,漕河上的船夫們從水中撈出九具屍體,其中七具屍體是頭部中箭,一具屍體被燒焦,另一具屍體是脖子中箭。
但每個人身穿潛水服,身帶利刃,在一艘尚未完全燒毀的小船上,還發現了七塊腰牌,腰牌上竟然寫著天元閣字樣,這分明是一群行刺失敗的刺客。
高郵縣令嚇得膽戰心驚,令人將屍體運到荒郊野外秘密掩埋,不敢聲張此事。
下午時分,劉晏站在船頭,他已經看見了遠處的揚州城。
他心中頗為複雜,得知郭宋幹掉了九名從水路過來的刺客,他心中十分憤怒,但同時又有點緊張,以至於他昨晚一夜未睡。
按照約定,藏劍閣的武士將在靠岸之前和他匯合,他們已經先一步抵達了江都。
郭宋緩緩走上前問道:「他們還沒有到嗎?」
劉晏搖了搖頭,他按捺不住心中的不滿,問郭宋道:「郭公子,你說藏劍閣的人為什麼沒有發揮任何作用?」
郭宋微微笑道:「使君,昨晚實際上是兩撥刺客,如果水上刺殺失敗,那岸上的刺客就會過來,不過因為水上射火箭失敗,岸上發現不妙就撤退了,藏劍閣的人應該盯住了岸上的刺客,等會兒應該就會有消息。」
劉晏點點頭,「但願如此吧!否則太令我失望了。」
這時,郭宋看見一艘船疾駛而來,便笑道:「他們來了!我先走一步。」
郭宋說完,從船尾輕輕一躍,跳到了隔壁貨船上,兩艘船相錯而過。郭宋的身影便消失不見了。
就算是劉晏的幕僚,郭宋也會保持一種低調狀態,不會在公共場合露面。
這時,一艘船靠上了劉晏大船,幾名武士站在船頭,向劉晏高高舉起了腰牌,為首一人高聲道:「壯行如山!」
這是他們確認口令,劉晏點點頭,「你們過來吧!」
兩艘船搭上了船板,五名武士快步上了船。
劉晏眉頭一皺問道:「怎麼才五個人?」
「啟稟劉使君,另外五人在暗中保護,我們五人公開護衛使君。」
劉晏又問道:「昨晚發生的事情,你們知道嗎?」
「卑職已經知道,昨晚在岸上樹林內有十七名刺客,我們一直盯著他們,他們後來又臨時改變了計劃,撤退了。」
劉晏的嘴角抽搐了一下,看來郭宋沒有說錯,這些藏劍閣的武士只注意到岸上刺客,卻沒有發現水中也有刺客,這群武士真靠得住嗎?
........
一炷香後,劉晏的客船抵達了江都碼頭,碼頭上敲鑼打鼓,一班官員已等待多時,包括揚州長史李江南、司馬趙錚、鹽鐵監令皇甫溫等等,後面還站著數十名當地豪門鄉紳。
皇甫溫面帶冷笑,劉晏顯然是來和自己打擂台的,江淮鹽鐵轉運使兼揚州刺史,元載的好手段,卡位很精準,但自己就那麼好對付?
「劉使君到了!」
只見一艘大船靠在岸邊,劉晏從船上走了下來,眾人一起上前行禮,「歡迎劉使君來揚州!」
為首是長史李江南,他也是今年才從隴右原州調來揚州,和劉晏一直就認識。
「我們天天盼,就盼著劉使君早日到來,這下我們揚州終於有主心骨,大家說是不是?」
「李長史說得太對了,有劉使君當家,我們揚州的財政就不會那麼窘迫了。」
劉晏和眾人客氣幾句,又對司馬趙錚道:「趙司馬,昨晚在高郵縣停船,但夜裡有些騷擾,希望趙司馬能派人去看一看。」
「卑職會儘快派人去調查,不知是哪方面的騷擾?」
劉晏意味深長地看了一眼皇甫溫,「安全!」
趙錚嚇了一跳,「卑職馬上就派人去!」
皇甫溫心中暗暗一怔,劉晏這話是什麼意思,難道昨晚有人刺