權二郎抱著一隻雞腿，兩腮鼓起，啃個不休。

    錢員外揚著手道：「吃，吃，二郎儘管放開了吃。我這莊子裡，養了幾百隻雞，一天一隻，也夠你吃幾年的！等吃飽喝足，與我一起進山里去，看看到底哪些地方有礦苗。」

    權二郎使勁咽下口裡的雞肉，道：「員外，當日我和楊二郎兩人進山探的礦，都是在離著清涼寺不遠的山裡。後來聽說，從相州來的匠人，又在其他地方探出礦苗，有一處就離員外的莊子不遠。」

    錢員外連連點頭：「好，好，我也聽人說，莊子南邊五六里外，有好鐵礦，只是埋得較深。是相州來的高人，偶然看到礦苗，派人挖了之後，才確定有鐵礦。不過，此處鐵礦不在山裡，朝廷若是在這裡開爐冶鐵，必選這種地方。我一介草民，如何敢跟朝廷爭？還是到山裡去，選處地偏的鐵礦開爐。」

    權二郎使勁從雞腿上咬了一塊肉，道：「員外，恕我說句不恭敬的話，要賺大錢，你這樣做膽子太小了些。朝廷開礦，也無非是讓民戶挖礦冶鐵，官收鐵課，其隊鐵監都是這樣的。放著近便好礦，你不快快去占住，等過些日子必被人占了。到嘴的羊肉，看著就要飛了！」

    錢員外手中盤著兩個大核桃，滿臉堆笑道：「你說的不錯，合我的意。不過，聽說朝廷要調拉縴的廂軍來開礦，怎會允許民戶私占。」

    權二郎搖了搖頭，不再說話。他就是來幫幫忙，等找到了礦，拿到了賞錢，就跟高繼安帶著皇子進京去，那時數不盡的榮華富貴，哪有心情跟個鄉下土財主蘑菇。

    錢員外滿面笑容，微眯著眼，看著權二郎。眼看著自己家鄉地里能挖出錢來，自己不狠撈一筆，如何甘心。權二郎說的不錯，放著近便的礦不採，跑到山裡去不是吃飽了撐的。不過這礦地的理位置實在太好，扎手了些，自己要離鄉數年，不敢直接動手。

    按錢員外的意思，最好有外鄉來的土豪先搶這礦，自己是地頭蛇，好處自然少不了。等到他們站住了腳，自己再參與進去，不跟官府硬抗。這是自己的地盤，外來戶怎麼能夠相比。

    用過了飯，兩人正喝茶的時候，莊客引了三個客人進來。

    三人到錢員外面前行禮，道：「在下姓史，這兩個都是我的兄弟，向來在龍興縣滍水邊冶鐵。前些日子員外去信相招，特來投奔。」

    錢員外大喜，急忙讓三人落座，上了茶來，道：「有你們相幫，我大事可就成了！不瞞三位，我莊子附近最近發現了大鐵礦，朝廷欲在這裡開鐵監。從地里挖石頭出來，就能燒成鐵，這不是上天白白送錢與我！天與不取，反受其咎，我要開爐冶鐵，是以請你們兄弟來。」

    史大郎道：「員外，開爐冶鐵不是容易的事，還要看了周邊地理，才能知賺不賺錢。」

    錢員外道：「大郎為何說這樣的話？地里有鐵，是確鑿無疑的事情，不然朝廷因何設鐵監？既然地里有鐵，我們挖出來就賺錢，是不是這個道理？」

    史大郎搖了搖頭：「員外，冶鐵不是那麼容易的。先要看周邊樹木多不多，燒炭容易不容易，有了炭才能冶鐵。最好還在河邊，能夠建水排，用來鼓風，不然太耗人力——」

    錢員外聽了，有些不悅：「依兄弟的意思，你們在龍興縣，就能找到這樣的地方？」

    史大郎嘆了口氣：「不瞞員外，正是因為那裡沒有這樣的風水寶地，才前來投奔。在龍興我們是用河裡的鐵砂，用石炭冶鐵。那裡鐵礦不多，石炭多有，與此處不同。」

    龍興沒有大的鐵礦，不過那裡河流眾多，河裡很多鐵砂，收集容易，不必開採。這樣成本低，但礦藏有限，規模做不大，只能勉強餬口，不然三兄弟何必來投奔錢員外。

    錢員外是個商人，對冶鐵的事情一無所知，聽了史大郎的話，覺得有些道理。想了一會，道：「既然如此，大郎且與兄弟歇一歇，一會我們出去看礦。」

    方城山下地廣人稀，澧水南岸全是荒地，沒有人家。因為鄉民咶噪，陶十七選的鐵監所在，就在澧水以南。不過最近這一帶的人戶突多了起來，這些荒地也有人占，有的還似模似樣拿出地契來。

    看著水流湍急，陶十七道：「官人，鐵監選在河南，好處是都是閒地，省了無數麻煩。壞處是這裡離著山太近，一到雨水暴漲的時節，山洪防不勝防，要挖溝治渠，導洪入河。」

    杜中宵點了點頭：「這是難免的事，哪裡能兩全其美。不過選在南岸，離著採礦的地方近，省了運礦的麻煩，也有好處。這是大鐵監，到時無數人聚集，還要空曠才好。」

    轉過山腳，陶十七指著前面一處小山道：「那裡就是相州來的匠人新發現的鐵礦，極是精良，而且儲量巨大。只是外露不多，要向下挖山，採礦不易。」

    杜中宵看了看，那裡離著澧水有十里之遙，除了幾座土堆，地形平坦。幾條小河從山中流出，蜿蜒流進澧河。到處蘆葦叢生，高大要柳樹稀稀拉拉，沒有人家。

    這裡地勢開闊，依山傍水，正是建鐵監的寶地。又沒有人家，省了搬遷的麻煩。惟一不好的，是煤從紫雲山下運來，要過兩條河，需要修建橋樑。

    正在這時，受到了驚嚇，草叢裡飛起了幾隻野雞野鴨，朴楞楞地陣鬧。

    陶十七道：「這一帶沼澤密布，多產野鴨，走進去隨處可見。說起來，這裡的鴨蛋極是有名，產的又多，煮好了之后里面紅如丹，吃起來緊實無比。」

    杜中宵笑道：「鴨蛋醃了，倒是好的下酒菜。」

    陶十七搖頭：「官人說笑，鹽價不低，鄉民哪裡捨得買來醃那些東西。」

    正在這時，就見到前面十幾個人，裝束不一，有五個騎馬的走在前面，圍著產鐵的小山看。

    陶十七看見，指著那些人道：「官人，若我猜得不錯，那些人就是本地大戶，不知怎麼打聽到了那裡產鐵，動了心思。原以為開礦冶鐵，最難的是怎麼採礦，怎麼建爐，卻不想這些人才是最大的麻煩。」

    杜中宵看著那些人，微笑著搖了搖頭。麻煩？有什麼麻煩的？都知道這裡要賺大錢，怎麼可能沒有人覬覦。來儘管來，真能從自己嘴裡奪了肉去，杜中宵也佩服他們的本事。

    蘇頌道：「這些人生在此地，長在此地，誰家沒數十成莊客？若是惹事，著實讓人頭痛。」

    杜中宵笑道：「是嗎？這一帶的編戶，我已經查了，方圓數十里不過一二百戶。等到開礦的廂軍到了，這一二百戶算得什麼！子容，我們要在這裡建的鐵監，用的人以萬計。一二百戶人家，能夠翻起什麼大浪來？現在不必理他們，等人手到了，他們一切皆休！」

    什麼大戶豪強，現在覺得棘手，還是因為人手不足。杜中宵規劃的這處鐵監，加上煉焦，加上冶煉鋼鐵，再加上各種鋼鐵產品，全部建起來怕不是要有幾萬戶，比汝州的人口都多。等到縴夫陸到來，根本不必動手，這點人就淹沒在汪洋大海里了。他們現在不過是嗡嗡叫的蒼蠅，鬧得凶了，杜中宵不介意收拾幾個，殺雞儆猴。