十三郎收拾整齊，別了一把解腕尖刀在腰裡，就要出門。一邊的陳碩道：「教頭，可不敢帶刀！我們只是去嚇一嚇那個員外，最多拿條棍子即可，難道還怕他家裡的人把我們打跑麼？一帶了刀，真起了事端這就是兇器，說不清楚了！」

    十三郎想了想，把尖刀取了出來，道：「你說得對，此次不能帶刀。一個鄉下員外，我一隻手就打倒他們全家，帶武器做什麼！好，你去招呼其他人，我們這便出門！」

    陳碩道：「要不要知會姚教頭？此次終究是為他家辦事。」

    十三郎道：「不必了！姚教頭做人一向謹慎，怕他又說閒話。我已知會了姚二哥，讓他帶著我們到宜城去。只要讓那員外看看，惹了我們這些做軍的，沒有好果子吃，就盡夠了。」

    陳碩點頭稱是，出去招集了幾個正在這裡學習的漢子，到鎮上尋了姚二哥，一起出了鎮子。眾人向西過了鹿門山，一路南下，沿著漢江而行。

    宜城縣在襄陽縣正南，漢江邊，地瘠民貧，物產不豐。因為臨漢江水道，縣城依碼頭而建，尚算繁華。縣境內有楚王遷郢時的舊址，文物古蹟眾多，記述著這裡在春秋戰國時的繁華。

    這幾天欲發嚴寒，地上鋪著白霜，雜草變得脆硬，踩在上面吱吱啞啞響。路上沒有什麼行人，只有漢江上偶爾駛過一兩條小船，顯得甚是孤寂。冬天枯水季節，這一段漕運的已經停了。

    行了半日，終於到了宜城外。十三郎對姚二哥道：「哥哥，那家員外住在哪裡？我們打上門去！」

    姚二哥急忙搖手：「可使不得！打上門去，驚動了衙門，這事就弄不成了。不如找個人，去知會我渾家一聲，出來一起商量，想個辦法。只要嚇一嚇就好，教頭萬莫打壞了人！」

    十三郎道：「我自有數。那我們便入城去，你找個人去知會嫂嫂。」

    姚二郎道：「那員外並不住在城裡。他在城南有一處莊子，種著幾百畝地，驛路邊開了家酒鋪，甚是好生意。我們不必入城，繞到城門去好了。」

    宜城正當荊襄驛路，把守著襄陽的南大門，本是交通要道。鐵路一通，驛路的重要性迅速衰落，好在宜城設有車站，依然是交通要道。鐵路沒有進宜城，車站設在城外，離著南城門不遠。

    潘員外的莊子離著南城門不遠，自從附近設了車站，他家酒鋪的生意更加興旺，每日裡賺進大把錢財。因了這間酒鋪，潘員外是附近少有能比的富實人家，日子分外紅火。

    繞過了縣城，姚二哥指著不遠驛路上高高挑起的一個酒望子，對十三郎道：「教頭，那就是潘員外的酒鋪，每日裡真是好生意。他賺錢容易，才不願我提前贖回渾家。」

    十三郎道：「這廝好好說話便就罷了，若是難纏，等過些日子，讓提舉收了他家鋪子，從此不許他家賣酒。到了那個時候，且看他還敢不把錢放在眼裡！」

    一邊說著，眾人到了酒鋪不遠的地方。停住腳步，姚二哥看不遠處一個十幾歲的孩子正挎了個籃子賣梨，招手讓他過來，摸出五個錢道：「你去尋潘員外家的郭姐姐，就說是姚二郎來找。」

    那孩子拿了錢，眨了眨眼睛道：「好巧，今日我正看見郭姐姐到了酒鋪里。不知來做什麼事，現在還沒有出來。——你們幾個大漢，尋一個婦人家，只怕不是好路數，五個錢可不好做這事。」

    姚二哥無奈，只好又摸了五個錢遞過去，口中道：「天氣冷，你去買碗酒喝。」

    那孩子拿了錢，才道：「光天化日之下，你找一個婦道人家，怎麼敢讓人看見？過了那邊樹林，小河邊有一間廢棄的小廟，到那裡等著吧。郭姐姐願見你們，自會到那裡相見。」

    姚二哥急忙謝過，看那孩子跑向酒鋪，與十三郎等人穿過樹林，到了一條小河旁。離河不遠有一座小廟，早已廢棄，便著甚是破敗。不遠處曾經做楚國故都，多有楚國的王公大臣葬在這裡，後人紀念經常修些小小廟宇，年久日深不知廢棄了多少。這座小廟，也不知道是為了祭奠哪位名人。

    眾人到了近前，見廟門早已不知去向，裡面供著一尊神像，滿是灰塵蛛網，早已看不清面目。神像前空蕩蕩的，沒有一點東西，甚是冷清。

    進了廟門，十三郎道：「這天氣實在是冷，我們撿些柴來，烤一烤火。」

    眾人到了小樹林裡，不多時撿了一捆乾柴，就在神像前面，生起一堆火。

    過不多時，外面傳來婦人的聲音：「二哥，果然是你來了麼？」

    姚二哥聽了大喜，從地上一下蹦起來，口中道：「姐姐，正是我來了！想你想得好苦！」

    十三郎跟著出了廟門，只見兩個婦人從樹後轉了出來。年紀大的一個二十多歲，嬌滳滴得長得有幾分姿色，收拾得整整齊齊。一身青布襖裙，看上去是新做的。身邊一個十五六歲的小姑娘，甚是瘦削，模樣極是清秀，抱著一個小包袱，好奇地看著眾人。

    姚二郎快步上前，捏住婦人的手道：「姐姐，我想你想得好苦，日日夢裡相見——」

    那婦人看著十三郎等人，有些警惕地道：「二哥，這些是什麼人？」

    姚二哥忙道：「不必擔心，都是來幫我的人。我兄弟現在營田務做廂軍教頭，這些都是他的同僚屬下。姐姐，我兄弟現在營田務甚得重用，每月錢糧不少，隨我回去吧。」

    那婦人道：「我何曾不想？只是你與人立了契，若是隨你走了，衙門必派人來捉，如何是好？」

    姚二哥嘆了口氣，不由一時有些茫然。把妻子賣給別人做傭，在契約時間內，兩人就暫時沒有夫妻關係。真論起來，主人可以不讓兩人相見。如若不然，妻子拿了主人家財物周濟家裡怎麼辦？

    見兩人在那裡說個不休，十三郎道：「二哥，你們到房裡說話，外面寒風難當。」

    姚二哥一拍額頭：「是我的錯了！姐姐，我們到裡面說話。」

    到了十三郎面前，那婦人盈盈行個禮：「謝過教頭。」

    「不當事的！與姚教頭份屬同僚，他諸般不便，自該我替他出頭！」一邊說著，十三郎進了廟門。

    見兩夫妻偎在一起，眾人看著有些尷尬，十三郎道：「旁邊的房子我看著也還乾淨，二哥不如與嫂嫂到那裡去，說些體己的話，我們等在外面就是。」

    姚二哥連連道謝，拉著妻子的手，進了旁邊偏房，隨手關上了房門。