姚守信與張琳帶了幾個手下，看陶十七與幾個吏人一起，一邊講解，一邊截了藥信，插進開花彈里去。做完，陶十七拍拍手道：「提轄，此彈配合藥信用時，要讓藥信朝向前方。我們制的開花彈，稍微成錐形，不是正圓。只要認好前後，就不會裝錯。」

    張琳道：「為何要讓藥信朝前？發炮的時候，是用膛里的火藥點燃藥信，朝前豈不燒不到了？」

    陶十七笑道：「這個道理，就是我們一點一點試出來的了。炮彈用的是木托，膛內的火藥引燃，並不會完全密閉在炮彈後方，而是有火焰燒到炮彈前頭。每發炮，炮口有火焰閃現，便是這個道理。點燃藥信的，是前方火焰。是以藥信製作極為精巧，保管時要完全隔水，大意不得。」

    說完，陶十七把手中的望遠鏡交給姚守信，道：「前方立了小旗，正是開花要落下的地方。提轄可再測一下，約是五百多步。現在的炮和炮彈都與從前不同，經過了精製，射程遠了一些。」

    姚守信接過望遠鏡，看了看，目測距離與陶十七所說差不多。叫過一個專門的炮手，讓他用眼重測一下那邊的小旗。炮手伸出拇指，兩眼輪流重測，暗算一下，叉手道：「炮主，小旗約五百二十七步！」

    「好，開花彈打到五百餘步外，已經足夠了。」作為炮兵指揮官，姚守信測距比這炮手強得多，只要仔細看一看，心中就有大致距離，精度不會比這炮手差。

    軍中的炮手，用眼測距的本事是練出來的。選一些有天賦的人，教給跳眼測距法，然後經過長時間的訓練，精度可以控制在一步之內。跳眼測距法原理相通，但要測得準確，則需要天賦和長時間訓練。更進一步，可以不使用手指進行輔助，直接用雙眼測距，更加需要天賦和訓練。姚守信是後一種，雙眼觀察的精度跟跳眼測距精度相差不大，可以省略大量的計算時間，這是別人學不來的。

    用望遠鏡重新觀察了遠處的小旗，姚守信道：「那便發一炮，看看精度如何。十七郎，軍中雖然新制炮彈，把炮彈和子彈的本錢降下來，但火藥依然不便宜，要節省著用。不然，我就開上幾十炮，把各種炮彈操練熟了再說！」

    陶十七道：「我聽官人提起此事。火藥用的硫已經改用晉州硫磺，鐵監的張潛很下了番功夫，現在極是純淨，而且價錢降了下來。現在最貴的是焰硝，無礦可采，只能從民間收集，用量大了，價錢也漲上去了。從去年開始，有益州一帶的硝過來，價錢降了一些。」

    火藥的主要成分是木炭、硫磺和焰硝，隨著要求越來越高，成本基本穩定下來，並不便宜。木炭是用特製的柳木，除了指定的一些場所，營田務專門種的有炭林。加上精製成本，價錢雖比一般木炭高，還在廂軍能接受的範圍內。由於軍中用量很大，天然硫磺用不起了，中國也沒多少硫磺礦。現在使用的晉州硫磺只是一個名稱，指的是從天然硫鐵礦中制出來，其實是由鐵監生產的。能夠用鐵礦批量生產，硫磺成本也得到了控制，最難的就是焰硝。焰硝分布廣泛，汝州一帶就能大量生產，但卻沒有礦，是從鹽鹼地收集提煉出來的。人工在那裡，使用量大了，價錢必然上去。最近幾年，河東和京西幾州，頗有些百姓靠收集焰硝發財。現在火藥最大的成本，是購買焰硝，軍中進行精製。

    吩咐在炮里裝了火藥，陶十七帶人把開花彈小心放入，口中道：「以前用開花彈，極是危險，提舉不讓作戰時使用，只讓做了研究之用。有了這辦法，開花彈安全多了，以後軍中可以大量使用。」

    姚守信當然知道使用開花彈的意義，射出落地後迅速炸開，火炮威力境大許多。特別是對密集隊形的敵軍，極其有用，可以大面積殺傷。開花彈由鐵監生產，製造精良，裡面火藥的份量穩定，殼體也能保證整齊劃一。而且預開溝槽，可以完全炸開，除了裡面的鐵球傷人，炸開之後的殼體也有殺傷力。

    為了安全，以前軍中極少裝備開花彈。如果鐵監新制的開花彈經過實驗，能驗證安全性，同時保證殺傷力，以後軍中就可以成規模裝備了。野戰的時候，開花彈比實心彈有用多了。

    炮手站在炮旁邊站立，裝好火藥和開花彈，姚守信一聲令下，點著藥捻。只聽一聲巨響，炮口冒出一陣火光，炮彈在火光和濃煙中劃空而過。

    還沒有從火炮擊發中緩過勁來，就聽遠處一聲炸響，冒起一陣煙塵。

    姚守信一揮手：「走，我們過去看看！開花彈成與不成，就看這一炮了！」

    幾個人翻身上馬，向著五百步外煙塵瀰漫的地方而去。不多時，到了跟前，只見插旗的小土堆已經被炸平，炸開的炮彈殼體極是顯眼。數步之內，雜草和小樹被打得七零八落，一片狼籍。

    姚守信帶人仔細查看，讓人分別畫出殼體和裡面鋼球的大致分布圖，分成一圈一圈，在裡面標明各圈撿出的殼體和鋼球的數目，同時統計殼體炸的情況，完不完全，碎片大小。這是杜中宵的要求，屬下匯報的時候儘量用數字說話，不要用文字技巧泛泛而談。這是技術官員、專業官僚，與一般官吏的不同。杜中宵用了多年時間，才培養出這麼一批人，形成這種習慣。

    看著姚守信忙完，陶十七湊上前問道：「如何？以前我帶炮去打貝的時候，可不如此精細。」

    姚守信笑道：「從破貝州到現在已過去四五年的時間，豈能跟那時一樣？現在軍中放炮，必須算得仔細。射程多少，裝多少藥，用什麼彈，一切有章可循。開花彈穩定，必須測定藥信燃速，射程多少用多長的藥信，最好藥信上面有刻度，到時裁剪就好。還要算好開花彈炸開有多大範圍，戰時是要求炮火覆蓋還是重點打擊，依開花彈的最大範圍和最大有效範圍的不同，安排放炮。」

    陶十七點了點頭，一時有些神往。曾經從河東路回來的時候，自己也是炮兵指揮官，指揮著攻破了貝州。城破之後，貝州改名恩州，也算見證歷史了。到了鐵監，因為醉心於技術，便在鐵監里做了個技術官，從此穩定下來，與軍隊沒有關係了。如果自己一直跟在杜中宵身邊，應該如十三郎一樣，也會加入營田廂軍，姚守信的位置，說不定就是自己的了。

    一切測量清楚，姚守信道：「鐵監還有多少制好的開花彈？我再安排些火藥，多測幾次，務必把各種炮和各種彈的威力測量清楚。到了打仗的時候，這些都十分關鍵。」

    陶十七道：「鐵監里還有十幾枚，是我們制好準備測試用的。其餘那些試驗的炮彈，因為裡面火藥不一，彈殼也不盡相同，就沒必要給你們試了。」

    姚守信道：「那是自然，我們都是戰時大規模用的，試驗的沒有什麼用處，你們自用就好。」

    正在人忙碌的時候，遠處傳來喊聲：「是十七郎和姚炮主在那裡嗎？我是武十三！」

    姚守信急忙作答，轉身看去，只見遠處立著幾個騎馬的人影。

    得了消息，不多時十三郎帶了幾個人到了近前，翻身下馬，叉手向姚守信和陶十七唱諾。道：「今日我軍中無事，恰巧得了幾枝好槍，便帶人進山打些獵物，試試這槍如何。」

    陶十七見幾個背的都是新制的狙擊槍，忙道：「十三郎，這可是新制的狙擊槍，精準無比。而且用的子彈都是特製，價錢不菲，輕易不試的。你從哪裡得來？用此槍打獵，也太闊氣了些！」

    十三郎道